Stilfser Joch

Das Stilfser Joch, italienisch Passo dello Stelvio, ist mit 2.757 Metern der höchste asphaltierte Gebirgspass Italiens und der zweithöchste der Alpen. Nur der Col de l'Iseran in den französischen Alpen liegt mit 2.764 Metern noch etwas höher. Das Schild an der Passhöhe nennt übrigens 2.758 Meter, amtliche Karten und die Südtiroler Landesverwaltung führen den Pass mit 2.757 Metern. Die Straße verbindet Prad am Stilfserjoch im Südtiroler Vinschgau mit Bormio im Veltlin in der Lombardei.

Berühmt ist der Pass vor allem für seine Nordostrampe: 48 nummerierte Kehren stapeln sich in der Felswand über Trafoi, von unten wirkt die Straße wie ein ins Gestein gelegtes Band. Kaum eine andere Bergstraße Europas wird so oft fotografiert, kaum eine steht bei Rennradfahrern und Motorradfahrern höher im Kurs. Der Giro d'Italia hat den Stelvio zur Legende gemacht, seit Fausto Coppi hier 1953 das Rennen entschied.

Zugleich ist das Joch weit mehr als eine Sportkulisse. Es liegt mitten im Nationalpark Stilfserjoch, einem der größten Schutzgebiete der Alpen, zu Füßen des Ortlers, des höchsten Bergs Südtirols. Im Ersten Weltkrieg verlief hier die höchstgelegene Front der Geschichte, und noch heute erinnern Stellungsreste und ein kleines Museum an der Passhöhe daran.

Ein Bauwerk der Habsburger: die Straße von 1825

Die rund 50 Kilometer lange Passstraße entstand zwischen 1820 und 1825 im Auftrag des Kaisertums Österreich. Wien wollte die damals österreichische Lombardei auf möglichst kurzem Weg mit Tirol und den übrigen Teilen des Reichs verbinden. Die Planung lag beim Ingenieur Carlo Donegani, der die Trasse in nur fünf Jahren und drei Monaten Bauzeit durch das Hochgebirge legte. Im Oktober 1825 wurde die Straße eröffnet, und ihre Linienführung ist bis heute im Wesentlichen unverändert. Für den Straßenbau des frühen 19. Jahrhunderts war das eine technische Meisterleistung, die Donegani den Ehrentitel eines "Ritters von Stilfserberg" einbrachte.

Der Übergang selbst ist deutlich älter. Funde deuten darauf hin, dass schon in der Bronzezeit Menschen das Joch überquerten, und in römischer Zeit führte ein schmaler Saumpfad hinüber, der als Abkürzung und Flankenweg zur Via Claudia Augusta über den Reschenpass diente. Eine befahrbare Straße gab es vor 1820 aber nie, Händler und Säumer mussten ihre Lasten auf Tieren über das Joch bringen.

48 Kehren und drei Rampen

Die Südtiroler Seite beginnt in Prad auf 915 Metern und zieht sich über 27,5 Kilometer und rund 1.850 Höhenmeter zur Passhöhe. Ihre 48 Kehren sind durchnummeriert, jede trägt einen Stein mit ihrer Nummer, und wer hinauffährt, zählt sie rückwärts bis zur Kehre 1 kurz unter dem Joch. Der spektakulärste Abschnitt liegt oberhalb von Trafoi, wo sich die Serpentinen dicht an dicht in die Wand legen. Auf der Passhöhe angekommen, blickt man auf dieses Kehrenband hinunter wie auf eine Zeichnung.

Die Westrampe von Bormio ist mit 21,7 Kilometern etwas kürzer und kommt mit rund 34 Kehren aus. Sie wirkt wilder und einsamer, führt durch Galerien und Felstunnel und durch die Schlucht der Braulio. Ein dritter Ast zweigt wenige Kehren unterhalb der Passhöhe auf der Bormio-Seite ab: Der Umbrailpass führt auf 2.501 Metern in die Schweiz hinüber und verbindet das Joch mit dem Val Müstair in Graubünden. So treffen am Stilfser Joch drei Täler, zwei Staaten und drei Sprachräume aufeinander, das Deutsche, das Italienische und das Rätoromanische.

Zollstraße, Aufstände, Ortlerfront

Militärisch war die Straße von Anfang an gedacht, militärisch wurde sie auch genutzt. Im Revolutionsjahr 1848 setzten lombardische Aufständische die hölzernen Lawinengalerien an der Ostrampe in Brand, um den Pass für österreichische Truppen unpassierbar zu machen. Nachdem die Lombardei 1859 an das spätere Königreich Italien gefallen war, wurde das Joch zur Grenze, und die Straße verlor für Jahrzehnte an Bedeutung.

Ihre dunkelste Zeit erlebte die Region im Ersten Weltkrieg. Von 1915 bis 1918 verlief die Front zwischen Österreich-Ungarn und Italien direkt über das Joch und weiter über die Gletscher und Grate der Ortlergruppe. Diese Ortlerfront gilt als der höchstgelegene Frontabschnitt der Kriegsgeschichte, die Stellungen lagen im Schnitt auf fast 3.000 Metern, auf dem Gipfel des Ortlers stand das höchstplatzierte Geschütz des gesamten Krieges. Kurios: Zwischen den Linien lag an der Dreisprachenspitze ein Zipfel neutralen Schweizer Bodens, über den hinweg sich beide Seiten beschossen. Reste von Stellungen, Kavernen und Wegen sind rund um den Pass bis heute sichtbar, ein Wanderwegnetz erschließt sie. Auf der Passhöhe widmet sich ein kleines historisches Museum dem Straßenbauer Carlo Donegani, dem Bau der Straße und dem Gebirgskrieg; es öffnet allerdings unregelmäßig, der Besuch lässt sich nicht fest einplanen.

Der Giro d'Italia und die Cima Coppi

Zum Radsportmythos wurde der Stelvio am 1. Juni 1953. Auf der vorletzten Etappe des Giro d'Italia von Bozen nach Bormio griff Fausto Coppi am Anstieg an, distanzierte den führenden Schweizer Hugo Koblet und sicherte sich mit diesem Husarenstück seinen fünften Gesamtsieg. Seither ehrt der Giro seinen Campionissimo mit der Cima Coppi: Der jeweils höchste Punkt der Italien-Rundfahrt trägt diesen Titel, und wenn das Stilfser Joch im Programm steht, ist es automatisch die Cima Coppi, denn höher fährt der Giro nirgends.

Für Hobbyfahrer ist der Anstieg von Prad mit seinen 48 Kehren eine der prestigeträchtigsten Herausforderungen der Alpen. Wer ihn ohne Autoverkehr erleben will, kommt zum Stilfserjoch-Radtag, dem Stelvio Bike Day: An einem Samstag Ende August, 2026 am 29. August, wird die Passstraße ab Trafoi von 8 bis 16 Uhr für den motorisierten Verkehr gesperrt und gehört dann Tausenden Radfahrern. Eine Anmeldung ist nicht nötig, gestartet wird individuell in Prad.

Sommerski am Gletscher

Das Stilfser Joch ist eines der letzten Sommerskigebiete der Alpen, und anders als oft behauptet läuft der Betrieb auch 2026 weiter. Die Saison dauert hier umgekehrt zur Talwelt etwa von Ende Mai bis Anfang November, für 2026 ist der Betrieb von Ende Mai bis zum 1. November geplant. Die Pisten liegen zwischen rund 2.760 und 3.450 Metern am Gletscher unterhalb von Geisterspitze und Monte Cristallo, überwiegend leichte und mittlere Abfahrten mit bis zu acht Pistenkilometern. Traditionell trainieren hier im Sommer Nationalteams und Nachwuchskader aus halb Europa.

Der Klimawandel setzt dem Gebiet allerdings sichtbar zu. Der Gletscher schwindet, in heißen Sommern muss der Betrieb zeitweise unterbrochen werden, und wie lange sich das Sommerskifahren noch halten lässt, ist offen. Wer es erleben will, sollte morgens fahren, wenn der Firn noch hart ist, und sich vorab über den aktuellen Pistenzustand informieren.

Nationalpark Stilfserjoch und der Ortler

Seit 1935 liegt der Pass im Nationalpark Stilfserjoch, mit rund 130.700 Hektar einem der größten Nationalparks des gesamten Alpenraums. Das Schutzgebiet erstreckt sich über vier Provinzen, Bozen, Trient, Sondrio und Brescia, und reicht vom Talboden des Vinschgaus bis in die Gletscherregionen. Steinböcke, Gämsen, Murmeltiere, Steinadler und wieder angesiedelte Bartgeier leben hier, dazu eine Hochgebirgsflora, die im Juli selbst neben der Passstraße blüht.

Über allem steht der Ortler, mit 3.905 Metern der höchste Berg Südtirols und bis 1918 der höchste Gipfel Österreich-Ungarns. Vom Pass zeigt er sich mit seiner vergletscherten Nordseite, klassischer Ausgangspunkt für Besteigungen ist Sulden am Fuß des Massivs. Wer keine Hochtour plant, findet rund um die Passhöhe lohnende Wanderziele: Die Dreisprachenspitze auf 2.843 Metern ist in einer guten halben Stunde erreichbar und bietet den berühmtesten Blick auf die 48 Kehren und die Ortlergruppe. Auch der Weg zur Berglhütte oberhalb von Trafoi oder die Goldseewege am Übergang zum Umbrail gehören zu den schönsten Höhenwegen des Nationalparks.

Anreise und beste Reisezeit

Der Stelvio ist kein Geheimtipp. An schönen Sommerwochenenden schieben sich Motorräder, Rennräder, Sportwagen und Reisebusse gleichzeitig über die Kehren, an der Passhöhe drängen sich Souvenirstände, Imbissbuden und Parkplatzsuchende. Wer die Straße genießen will, fährt früh am Morgen oder unter der Woche, im September wird es spürbar ruhiger. Motorradfahrer sollten die engen Kehren der Prad-Seite nicht unterschätzen, viele sind so eng, dass Busse zurücksetzen müssen. Für Radfahrer gilt: Die Steigung ist mit durchschnittlich gut sieben Prozent gleichmäßig, aber die Länge und die dünne Luft oberhalb von 2.500 Metern fordern auch Trainierte.

Von Norden führt der Weg durch den Vinschgau: von Meran über Schlanders nach Prad am Stilfserjoch, wo die Passstraße beginnt. Wer aus Richtung Reschenpass kommt, biegt bei Spondinig ab. Von Süden erreicht man den Pass über Bormio, das aus der Lombardei über das Veltlin angebunden ist, von Westen aus der Schweiz über den Umbrailpass aus dem Val Müstair. Eine Besonderheit für Gäste ohne eigenes Fahrzeug: Im Sommer verkehren Linienbusse von Prad und von Bormio bis zur Passhöhe.

Die Straße ist nur rund ein halbes Jahr befahrbar. Die Wintersperre dauert je nach Schneelage etwa von Mitte November bis Mitte oder Ende Mai, 2026 wurde der Pass Mitte Mai geöffnet. Auch im Hochsommer muss auf 2.757 Metern mit einstelligen Temperaturen, Wind und gelegentlichen Schneefällen gerechnet werden, warme Kleidung gehört in jedes Gepäck. Die beste Reisezeit für eine Überfahrt sind die Wochen von Mitte Juni bis Ende September, für Radfahrer sind der autofreie Radtag Ende August und die klaren, ruhigen Septembertage die erste Wahl. Wer Sommerski und Passfahrt verbinden will, kommt zwischen Juni und Oktober, sollte aber stets den aktuellen Straßenzustand prüfen, denn nach Kaltfronten kann der Pass auch mitten im Sommer kurzzeitig gesperrt sein.