Varese

Varese liegt im äußersten Norden der Lombardei, nur wenige Kilometer von der Schweizer Grenze entfernt und rund 55 Kilometer nordwestlich von Mailand. Die Provinzhauptstadt zählt mehr als 80.000 Einwohner und trägt den Beinamen Città Giardino, also Gartenstadt, den ihr die vielen Parks, Villengärten und begrünten Wohnviertel eingebracht haben. Wer die großen Touristenströme am nahen Lago Maggiore und Comer See meiden möchte, findet hier eine Stadt, die Kunst, Barockarchitektur und die Nähe zu den Voralpen auf engem Raum verbindet.

Der Reiz von Varese liegt in seiner Lage am Übergang von der lombardischen Ebene zu den Bergen. Über der Stadt erhebt sich der Sacro Monte, ein Wallfahrtsberg mit einem der bedeutendsten Kapellenwege Norditaliens, und im Rücken der Stadt liegt der Naturpark Campo dei Fiori. Nach Süden hin öffnet sich der Blick auf den Lago di Varese, einen ruhigen Voralpensee mitten im Grünen. Diese Mischung aus Kultur und Natur macht Varese zu einem Ausgangspunkt, von dem aus sich gleich mehrere der oberitalienischen Seen an einem Tag erreichen lassen.

Anders als viele Seeorte lebt Varese nicht allein vom Tourismus. Die Stadt war lange ein Zentrum der Textil und Schuhindustrie und ist bis heute geprägt von wohlhabenden Villenvierteln aus dem 19. und frühen 20. Jahrhundert. Das spiegelt sich in einem gepflegten Stadtbild wider, in dem sich barocke Palazzi, Jugendstilfassaden und weitläufige Gärten aneinanderreihen.

Sacro Monte di Varese und die Via Sacra

Das wichtigste Ziel für Besucher ist der Sacro Monte di Varese, ein Heiliger Berg mit einem gepflasterten Wallfahrtsweg, der Via Sacra. Entlang des Aufstiegs stehen 14 Kapellen, die jeweils einem Geheimnis des Rosenkranzes gewidmet sind und im Inneren mit lebensgroßen Figurengruppen und Fresken ausgestaltet wurden. Der Weg endet bei der Wallfahrtskirche Santa Maria del Monte, in der das 15. Geheimnis, die Krönung Mariens, dargestellt ist. Rund um die Kirche liegt das kleine Bergdorf Santa Maria del Monte mit engen Gassen und weiten Ausblicken über die Seenlandschaft.

Der Sacro Monte di Varese gehört seit Juli 2003 zum UNESCO Welterbe. Aufgenommen wurde er gemeinsam mit acht weiteren Anlagen unter dem Titel Sacri Monti von Piemont und der Lombardei, insgesamt also neun Heilige Berge. Wer den Aufstieg zu Fuß nicht gehen möchte, kann einen Teil der Strecke mit dem Auto oder Bus bis zu einem Parkbereich unterhalb des Dorfes zurücklegen. Der Weg über die Via Sacra selbst ist steil, aber gut befestigt und führt durch Wald mit immer neuen Blicken auf die Ebene und die Alpen. Mehr Hintergrund zu den anderen Anlagen bietet die Übersicht zu den Sacri Monti.

Palazzo Estense und die Giardini Estensi

Im Zentrum von Varese steht der Palazzo Estense, der zwischen 1766 und 1771 als Residenz für Francesco III. d Este, Herzog von Modena, errichtet wurde. Der Bau geht auf Pläne des Architekten Giuseppe Bianchi zurück und dient heute als Rathaus der Stadt. Die reich gegliederte Fassade und die dahinterliegenden Gärten brachten Varese den Beinamen ein, den ihm der Schriftsteller Stendhal gab, als er die Anlage mit Versailles verglich. Als Versailles von Mailand ist der Palast bis heute bekannt.

Hinter dem Palazzo erstrecken sich die Giardini Estensi, eine öffentlich zugängliche Parkanlage im französischen Stil. Beschnittene Hecken, Achsen und ein großes rundes Wasserbecken gliedern den Garten, der sanft zum angrenzenden Hügel ansteigt und in den naturnaheren Park der Villa Mirabello übergeht. Von den oberen Terrassen aus reicht der Blick über die Dächer der Stadt bis zu den Bergen. Der Eintritt in die Gärten ist frei, was sie zu einem beliebten Treffpunkt für Einheimische und Besucher macht.

Villa und Sammlung Panza

Auf dem Hügel Biumo Superiore über der Stadt liegt die Villa Panza, eines der wichtigsten Häuser für zeitgenössische Kunst in Italien. Das Gebäude aus dem 18. Jahrhundert wurde im 19. und im frühen 20. Jahrhundert erweitert und beherbergt heute die Sammlung, die Giuseppe Panza di Biumo ab den 1950er Jahren zusammentrug. 1996 schenkten Giuseppe und Giovanna Panza die Villa samt Kunstwerken der Stiftung FAI, dem Fondo Ambiente Italiano, die das Haus seither als Museum betreibt.

Gezeigt werden über 150 Werke vor allem amerikanischer Künstler, die sich mit Licht und Farbe auseinandersetzen. Zu den bekanntesten Namen gehören Dan Flavin mit seinen Leuchtröhren sowie die Rauminstallationen von James Turrell und Robert Irwin. Die moderne Kunst steht in bewusstem Kontrast zu den historischen Räumen mit ihren alten Möbeln und einer Sammlung afrikanischer und präkolumbischer Objekte. Umgeben ist die Villa von einem weitläufigen Garten von rund 33.000 Quadratmetern, von dem aus sich die Stadt und das Umland überblicken lassen. Die Villa Panza ist an mehreren Tagen in der Woche geöffnet, die aktuellen Zeiten und Eintrittspreise gibt der FAI bekannt.

Basilica San Vittore und die Altstadt

Das religiöse Zentrum der Stadt ist die Basilica di San Vittore, die dem Stadtpatron geweiht ist. Der barocke Bau steht am Rand der Altstadt und ist im Inneren mit Fresken und Seitenkapellen ausgestattet. Direkt daneben ragt der freistehende Glockenturm auf, den die Einheimischen nach seinem Baumeister Campanile del Bernascone nennen. Mit einer Höhe von rund 78 Metern ist er das höchste Bauwerk der Stadt und über weite Teile von Varese hinweg sichtbar. Errichtet wurde der Turm in mehreren Etappen zwischen dem frühen 17. und dem späten 18. Jahrhundert.

Rund um die Basilika liegt die kompakte Altstadt mit ihren Fußgängerzonen, kleinen Plätzen und Arkadengängen. Die Corso Matteotti bildet die zentrale Einkaufsstraße, an der sich Cafés, Geschäfte und Eisdielen aneinanderreihen. Anders als in vielen touristisch geprägten Seeorten bewegt man sich hier durch eine lebendige Provinzstadt, in der der Alltag der Bewohner das Bild bestimmt. Für einen Rundgang durch die Altstadt und einen Kaffee auf einem der Plätze reicht ein halber Tag, gut kombinierbar mit einem Besuch der Estense Gärten in Laufnähe. Kulinarisch ist Varese von der lombardischen Küche geprägt, mit Risotto, Süßwasserfisch aus den umliegenden Seen und regionalen Käsesorten auf den Speisekarten der Trattorien.

Der Lago di Varese und das grüne Umland

Südwestlich der Stadt liegt der Lago di Varese, ein ruhiger Voralpensee, der deutlich weniger bekannt ist als seine großen Nachbarn. Ein gut ausgebauter Rad und Wanderweg führt auf rund 28 Kilometern einmal um den See herum und eignet sich für entspannte Touren durch Schilfgürtel, Wiesen und kleine Uferorte. Auf einer Insel im See, der Isolino Virginia, wurden prähistorische Pfahlbauten entdeckt, die ebenfalls zum UNESCO Welterbe zählen.

Über der Stadt erhebt sich der Regionalpark Campo dei Fiori, dessen Gipfel bei klarer Sicht einen weiten Blick über die Poebene bis zu den Alpen freigibt. Der Park ist von Wanderwegen durchzogen und mit dem Sacro Monte verbunden, sodass sich Kultur und Natur an einem Tag verbinden lassen. Am See selbst laden mehrere Uferorte zu einer Pause ein, und im Sommer ist Baden an ausgewiesenen Stellen möglich. Wer Zeit mitbringt, findet in der Umgebung von Varese eine abwechslungsreiche Landschaft aus Hügeln, kleinen Seen und Wäldern, die zu jeder Jahreszeit für Ausflüge einlädt.

Città Giardino und die Liberty-Villen

Der Beiname Gartenstadt kommt nicht von ungefähr. Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts entstanden in Varese zahlreiche Villen im Stil des Liberty, der italienischen Ausprägung des Jugendstils. Wohlhabende Mailänder Familien ließen sich hier Sommerhäuser mit großzügigen Gärten errichten, viele davon nach Plänen namhafter Architekten der Zeit. Bis heute prägen diese Villen ganze Straßenzüge in den höher gelegenen Vierteln und geben der Stadt ihr grünes, großzügiges Erscheinungsbild.

Ein Spaziergang durch die Wohnviertel am Hang lohnt sich deshalb auch abseits der bekannten Sehenswürdigkeiten. Schmiedeeiserne Tore, florale Fassadenornamente und alte Parkbäume erzählen von der Zeit, in der Varese zum bevorzugten Sommersitz des Mailänder Bürgertums wurde. Einige der historischen Anlagen wie die Villa Mirabello sind heute öffentlich zugänglich und beherbergen städtische Museen mit archäologischen und stadtgeschichtlichen Sammlungen.

Ausflüge an die oberitalienischen Seen

Die Lage von Varese macht die Stadt zu einem guten Ausgangspunkt für Ausflüge an die großen Seen. Westlich der Stadt liegt der Lago Maggiore mit Orten wie Luino und der über dem Wasser aufragenden Einsiedelei Santa Caterina del Sasso. Nach Norden hin ist der schweizerische Luganer See in kurzer Zeit erreichbar, dessen italienischer Uferort Porto Ceresio direkt mit dem Zug angebunden ist.

Etwas weiter östlich beginnt der Comer See mit der Stadt Como, die sich als Tagesausflug gut anbietet. Auch die Metropole Mailand liegt mit dem Zug in weniger als einer Stunde entfernt und lässt sich für einen Tag mit Dom, Museen und Einkaufsstraßen einplanen. So verbindet ein Aufenthalt in Varese die Ruhe einer Provinzstadt mit der Nähe zu mehreren der bekanntesten Reiseziele Norditaliens.

Anreise und beste Reisezeit

Varese verfügt über zwei Bahnhöfe. Der Bahnhof Varese liegt an der Strecke Porto Ceresio nach Mailand und wird von der staatlichen Rete Ferroviaria Italiana betrieben. Der zweite Bahnhof, Varese Nord, gehört zum Netz der Ferrovienord und verbindet die Stadt über Saronno mit Mailand. Von Varese Nord verkehrt auch der Malpensa Express, der die Stadt direkt mit dem Flughafen verbindet. Innerhalb der Stadt liegen beide Bahnhöfe nah beieinander und sind fußläufig mit dem Zentrum verbunden.

Der Flughafen Milano Malpensa ist der nächstgelegene internationale Airport und rund 20 Kilometer entfernt, per Zug in etwa 40 Minuten zu erreichen. Mit dem Auto führt die Autobahn A8, die Autostrada dei Laghi, von Mailand kommend bis in die Nähe von Varese und bindet die Stadt an das italienische Autobahnnetz an. Parkmöglichkeiten gibt es in mehreren Parkhäusern und auf gebührenpflichtigen Flächen im Zentrum, für den Besuch von Sacro Monte und Villa Panza empfiehlt sich die Anfahrt in die höher gelegenen Stadtteile.

Als beste Reisezeit gelten das Frühjahr und der Frühherbst, wenn die Temperaturen mild sind und die Gärten und Wanderwege in vollem Grün stehen. Der Sommer ist warm und eignet sich gut für Ausflüge an die umliegenden Seen, kann in der Stadt selbst aber schwül werden. In den Wintermonaten ist es ruhiger, klare Tage bieten dann besonders weite Ausblicke vom Sacro Monte und vom Campo dei Fiori über die verschneiten Alpen.